Il CD38 è una proteina transmembrana integrale a catena singola di tipo II, altamente espressa sui timociti. È presente anche sulle cellule T attivate e sulle cellule B terminalmente differenziate (plasmacellule). Altre cellule reattive sono le cellule NK, i monociti, i macrofagi e le cellule dendritiche. Il CD38 può essere rilevato su cellule di mieloma multiplo, ALL (B e T) e alcuni AML. Tuttavia, non si trova nella maggior parte dei linfociti periferici maturi a riposo. Il CD38 funziona come un ectoenzima multicatalitico che funge da ADP-ribosilciclasi, ADP-ribosio idrolasi ciclica ed eventualmente NAD+ glicoidrolasi o come recettore di superficie cellulare. Gli anticorpi contro il CD38 sono utili per la sottotipizzazione di linfomi e leucemie, per l'individuazione delle plasmacellule (cioè per l'identificazione dei mielomi) e come marcatore di cellule B e T attivate.