La CD38 es una proteína transmembrana integral de tipo II de cadena única, que se expresa en gran medida en los timocitos. También está presente en los linfocitos T activados y en los linfocitos B terminalmente diferenciados (células plasmáticas). Otras células reactivas son las células NK, los monocitos, los macrófagos y las células dendríticas. CD38 puede detectarse en células de mieloma múltiple, LLA (B y T) y algunas LMA. Sin embargo, no se encuentra en la mayoría de los linfocitos periféricos maduros en reposo. CD38 funciona como una ectoenzima multicatalítica que actúa como ADP-ribosil ciclasa, ADP- ribosa hidrolasa cíclica y posiblemente como NAD+ glicohidrolasa o como receptor de superficie celular. Los anticuerpos contra CD38 son útiles en la subtipificación de linfomas y leucemias, la detección de células plasmáticas (es decir, la identificación de mielomas) y como marcador de células B y T activadas.