La molecola CD8 è costituita da due catene, denominate catena α e catena β, che sono espresse come eterodimero α/β legato a disolfuro o come omodimero α/α nei sottogruppi di cellule T (cellule T citotossiche/soppressorie), nei timociti e nelle cellule NK. La maggior parte delle cellule T CD8+ esprime il CD8 come eterodimero α/β. Il CD8 funziona come corecettore in concerto con il TCR per legare il complesso MHC di classe I/peptide. La glicoproteina dell'involucro dell'HIV-2 lega la catena α del CD8 (ma non la catena β).