Das CD8-Molekül besteht aus zwei Ketten, der so genannten α- und β-Kette, die als disulfidverknüpftes α/β-Heterodimer oder als α/α-Homodimer auf T-Zell-Untergruppen (zytotoxische/suppressive T-Zellen), Thymozyten und NK-Zellen exprimiert werden. Die Mehrheit der CD8+ T-Zellen exprimiert CD8 als α/β-Heterodimer. CD8 fungiert im Zusammenspiel mit dem TCR als Korezeptor für die Bindung des MHC-Klasse-I-Peptid-Komplexes. Das HIV-2-Hüllenglykoprotein bindet die α-Kette von CD8 (aber nicht die β-Kette).