La molécule CD8 est constituée de deux chaînes, appelées chaînes α et β, qui sont exprimées sous forme d'hétérodimère α/β lié par disulfure ou d'homodimère α/α sur les sous-ensembles de cellules T (cellules T cytotoxiques/suppressives), les thymocytes et les cellules NK. La majorité des cellules T CD8+ exprime le CD8 sous forme d'hétérodimère α/β. Le CD8 fonctionne comme un corecepteur de concert avec le TCR pour la liaison du complexe CMH de classe I/peptide. La glycoprotéine d'enveloppe du VIH-2 lie la chaîne α du CD8 (mais pas la chaîne β).