La molécula CD8 consta de dos cadenas, denominadas cadena α y β, que se expresan como un heterodímero α/β ligado a disulfuro o como un homodímero α/α en el subconjunto de células T (células T citotóxicas/supresoras), timocitos y células NK. La mayoría de las células T CD8+ expresan CD8 como heterodímero α/β. CD8 funciona como un coreceptor en concierto con TCR para unir el complejo MHC clase I/péptido. La glicoproteína de envoltura del VIH-2 se une a la cadena α de CD8 (pero no a la cadena β).