Les mucines sont des glycoprotéines à haut poids moléculaire contenant 80 % d'hydrates de carbone, les 20 % restants étant constitués d'un noyau protéique. Les antigènes M1 de la mucine gastrique sont détectés dans les cellules à mucus cylindrique de l'épithélium gastrique de surface et dans les cellules de gobelet du côlon fœtal et précancéreux, mais pas dans celles du côlon normal. La résurgence de la réactivité de la mucine gastrique au cours de la carcinogenèse colique serait due soit à la réexpression du noyau peptidique des mucines gastriques (ou coliques fœtales) dans le côlon adulte, soit à des changements dans le schéma de glycosylation de la mucine qui exposent les antigènes M1 cachés.