Le CD38 est une protéine transmembranaire intégrale de type II à chaîne unique, fortement exprimée sur les thymocytes. Elle est également présente sur les cellules T activées et les cellules B terminalement différenciées (plasmocytes). Les autres cellules réactives sont les cellules NK, les monocytes, les macrophages et les cellules dendritiques. Le CD38 peut être détecté sur les cellules du myélome multiple, de la LAL (B et T) et de certaines LAM. Il n'est cependant pas présent sur la plupart des lymphocytes périphériques matures au repos. Le CD38 fonctionne comme une ectoenzyme multicatalytique servant d'ADP-ribosyl cyclase, d'ADP- ribose hydrolase cyclique et éventuellement de NAD+ glycohydrolase ou de récepteur de surface cellulaire. Les anticorps anti-CD38 sont utiles pour le sous-typage des lymphomes et des leucémies, la détection des plasmocytes (c'est-à-dire l'identification des myélomes) et comme marqueur des cellules B et T activées.